L’origine de la population de Madagascar est encore en discussion, mais il est généralement admis que les ancêtres des Malgaches d’aujourd’hui étaient principalement des mélanges d’origines austronésienne (asiatique sud-est / îles du Pacifique) et africaine. La langue malgache, y compris ses différents dialectes, est d’origine malayo-polynésienne.

Quelque 45% des Malgaches sont chrétiens, divisés presque également entre catholiques et protestants. L’islam à Madagascar constitue environ 7% de la population. Même parmi les adeptes de ces religions mondiales il y en a beaucoup qui pratiquent aussi la religion traditionnelle qui tend à souligner les liens entre les vivants et les morts : lorsque l’on meurt, on passe du statut d’humain insignifiant à celui d’ancêtre important, ce qui dans certaines régions est source de célébration. Les pratiques funéraires les plus connues sont celles des tribus Merina et Betsileo du plateau. Pendant le famadihana (littéralement « pour remplacer les morts ») les membres décédés de la famille sont enterrés à nouveau dans un nouveau tissu, le  lamba mena. Cette cérémonie, appelée aussi «tourner les morts» ou «le retournement des os» célèbre cette communion spirituelle. D’autres tribus ont d’autres cérémonies, mais partout les ancêtres jouent un rôle important dans la vie quotidienne des gens. Il est sage, en tant que visiteur, de parler respectueusement des morts.

Une autre caractéristique importante de la culture malgache est fady, généralement traduit par «tabou», mais cela ne rend pas justice à la complexité des choses à faire et à éviter, qui diffère d’un endroit à l’autre, d’une famille à l’autre et  même d’un individu à l’autre. Il peut être interdit à une famille de manger du porc ou de posséder un chien. Il peut s’agir d’un lac sacré où l’on ne peut aller nager qu’après une cérémonie pour les ancêtres. Une interdiction de travailler sur la terre de mardi. En général, quand les gens indiquent que quelque chose est fady, la seule option est de le respecter.